Immer öfter explodieren Benzintanks in Tims Heimat, unter anderem auch im Auto von Schulze und Schultze. Gleichzeitig herrscht eine angespannte Weltlage: in den Zeitungen wird von Kriegsgefahr und Mobilmachung gesprochen. Während Schulze und Schultze die Werkstätten als Profiteure der Pannenserie unter die Lupe nehmen, wendet sich Tim an den Direktor der Benzinfirma Speedol. Auch dort hat man keine Erklärung für das verunreinigte Benzin.
So stellt Tim Nachforschungen an und heuert bald mit Struppi inkognito als Funker auf dem Öltanker Speedol Star an. Auch die beiden Kripobeamten gehen undercover als Matrosen an Bord, um den Streitigkeiten in den Ölförder-Emiraten auf den Grund zu gehen. Bei ihrer Ankunft in Khemkhah wird bei Schulze und Schultze untergeschobenes Kokain entdeckt. Bei Tim werden gefälschte Dokumente gefunden, die von Waffenlieferungen an den Führer der Aufständischen Bab el Ehr berichten. Als vermeintlicher Unterstützer wird Tim kurz nach der Verhaftung von den Partisanen befreit und zum Rebellenführer gebracht. Währenddessen werden Schulze und Schultze befreit. Sie hören von der Belohnung von 2000 Pfund, die auf Bab el Ehr ausgesetzt ist und machen sich mit dem Jeep auf den Weg durch die Wüste. Inzwischen wollen die Rebellen mit Tim als Geisel ins Gebirge fliehen, wobei Tim unterwegs ohnmächtig liegen gelassen wird. In der nächsten Nacht wird er Zeuge der Sprengung einer Ölleitung und verfolgt daraufhin einen der Täter. Tim erkennt, dass es sich um den bereits bekannten Widersacher Doktor Müller handelt (siehe die Die schwarze Insel). Nach einem Kampf kann Tim fliehen und gerät in einen Sandsturm, in dem er auf Schulze und Schultze trifft.
Gemeinsam fahren sie in die Stadt und Tim bemüht sich um eine Audienz bei Mohammed Ben Kalisch Ezab. Dort berichtet er von den Sabotageaktionen und erfährt, dass Doktor Müller als Professor Smith den Ölscheich erpresst, um Förderlizenzen zu erhalten. Um diesen Forderungen Nachdruck zu verleihen, wird der Scheichsohn Abdallah entführt. Tags darauf entdeckt Tim eine Spur, die ihn zu dem Händler Senhor Oliveira da Figueira (siehe die Die Zigarren des Pharaos) führt. Weil dieser der Lieferant des Professor Smith ist, gelingt es Tim, verkleidet in dessen Palast zu kommen. Dort findet er eine Geheimtür, wird aber von Müller entlarvt und es kommt zu einem Kampf, aus dem Tim als Sieger hervorgeht. In einem Bunker stößt Tim zwar auf den gefangenen Prinzen, doch während einer Schießerei kann Müller mit seiner Geisel fliehen. Tim übernimmt mit dem plötzlich aufgetauchten Kapitän Haddock die Verfolgung durch die Wüste. Bei der abschließenden Auseinandersetzung gelingt es den beiden, den Prinzen zu befreien und Müller zu verhaften. Hierbei fällt Tim ein geheimnisvolles Röhrchen mit Tabletten in die Hände, die Müller auf keinen Fall hergeben möchte.
Tim schickt die Tabletten zur Analyse zu Professor Bienlein: Es handelt sich um ein Produkt, das die Explosionsfähigkeit von Benzin um ein Vielfaches steigert. Eine Tablette reicht, um 10.000 Liter Benzin in gefährlichen Sprengstoff zu verwandeln. Einige Wochen später folgen neue Enthüllungen: Im Kriegsfall hätten Geheimagenten die Benzinreserven ihrer Gegner unbrauchbar gemacht. Die zahlreichen Explosionen waren eine Art Generalprobe für diese neue Kriegstaktik. Inzwischen ist es auch gelungen, ein Gegenmittel zu entwickeln. Zum Schluss soll Haddock erzählen, wie er eigentlich in die Sache hineingeraten ist. Doch ein Streich des Prinzen Abdallah bringt ihn davon ab.