Nach ihrem letzten Abenteuer befinden sich Tim und Struppi als Gäste des Maharadschas von Gaipajama in Indien, um Urlaub zu machen. Die Handlung setzt ein, als Tim durch einen Kurzwellensender eine unverständliche Nachricht erhält. Kurz darauf erhält er Besuch aus Shanghai. Doch der Besucher wird, von einem Giftpfeil aus Radjaidah getroffen. Dieses Gift bringt jeden um den Verstand, so dass er nur noch sinnloses Zeug daherplappert und herumtanzt. Der Mann schafft es noch, Tim zu erklären, er müsse nach Shanghai zu einem gewissen Mitsuhirato reisen.
Auf der Suche in Shanghai nach diesem Mann sieht Tim, wie ein Chinese an einen Weißen namens Gibbons prallt. Nachdem Tim ihn daran gehindert hat, dem Chinesen – der Weiße bezeichnet es als Züchtigung – etwas zu tun, schwört Gibbons Vergeltung, und der Chinese bedankt sich bei Tim.
Beim Japaner Mitsuhirato angekommen, sagt ihm dieser, er müsse sofort wieder zurück nach Indien, da es in China zu gefährlich sei - vor allem wegen der Einheimischen. Als Tim Mitsuhirato wieder verlässt, wird zwar auf ihn geschossen. Tim überlebt den Angriff, da er von einem anonymen Chinesen ebenfalls ‚angegriffen‘ und dadurch gerettet wird. Daraufhin flieht sein Retter.
In derselben Nacht will Tim eine Tasse Tee trinken, als ihn der anonyme Retter die Tasse wegschießt, da sein Tee, wie sich später herausstellt, vergiftet sei. Diesmal hinterlässt der Anonyme eine Nachricht, sodass sich Tim und dieser in der nächsten Nacht treffen.
Er wird jedoch ebenfalls mit Radjaidah vergiftet und greift Tim an. Tim entkommt erneut und entschließt sich, mit einem Schiff China zu verlassen. Auf See kommt es jedoch zu einer Entführung, sodass Tim am nächsten Tag wieder in China erwacht. Er trifft wieder auf den verrückt gewordenen Retter, diesmal aber auch in Begleitung von seinem Vater Wang. Dieser klärt Tim darüber auf, dass Mitsuhirato ein japanischer Spion sei und Opium ins Land schmuggle. Die Widerstandsgruppe „Söhne des Drachen“, in der er Mitglied ist, kämpfen jedoch dagegen an. Tim und Wang schaffen es auch gemeinsam, die Bedeutung des Telegramms aus dem Kurzwellensender zu lösen: Sie müssen am Abend zur Opiumhöhle Blauer Lotos. Tim entschließt sich, Wang zu helfen.
Japanische Soldaten besetzen Mukden (Heute Shenyang)
Am Abend verfolgt Tim Mitsuhirato und einen Komplizen vom Blauen Lotos aus, als sie ein Eisenbahngleis sprengen. Hergé zeichnete hier ein reales Ereignis nach, nämlich den Mukden-Zwischenfall, bei dem japanische Spione (hier Mitsuhirato und sein Komplize) ein Eisenbahngleis in China sprengen, den Vorfall chinesischen Banditen in die Schuhe schieben und damit einen Einmarsch der japanischen Armee in China rechtfertigen wollen, um das chinesische Volk zu „schützen“.
Tim wird erwischt, als er den Vorfall beobachtet. Mitsuhirato spritzt ihm vermeintlich Radjaidah und lässt ihn frei. Wie Tim später erfährt, hatte aber einer der „Söhne des Drachen“ das Gift durch harmloses Wasser ersetzt. Als Mitsuhirato den Fehler bemerkt, setzt er ein Kopfgeld von 5000 Yen auf Tim aus und beschuldigt ihn bei den Behörden, ein chinesischer Spion zu sein. Ein Chinese hilft Tim, aus der Stadt und zu Wang zu fliehen. Gibbons entdeckt ihn unterwegs und verrät ihn an das japanische Militär. Weil dieses Tim allerdings nicht findet, beschuldigt es Gibbons, ihm eine Bären aufgebunden zu haben und steckt ihn seinerseits ins Gefängnis.
Um ein Gegengift für Wangs Sohn zu finden, muss Tim nochmals nach Shanghai. Um in die Stadt zu kommen, verkleidet er sich als japanischer General auf Inspektion und führt damit die japanischen Soldaten an der Nase herum. Tim betritt den international kontrollierten Bereich Shanghais, um dort einen Mann aufzusuchen, der ein Gegenmittel zum Radjaidah kennen könnte. Dieser ist allerdings entführt worden. Die Erpresser verlangen 50.000 Dollar für die Freilassung, zu hinterlegen im alten Tempel von Hukou. Unterwegs wird Tim allerdings von den Behörden verhaftet und den Japanern übergeben, weil der Polizeichef der internationalen Zone den Japanern einen „Gefallen“ schuldet. Die Japaner verurteilen Tim kurzerhand wegen angeblicher Spionage und weiterer Delikte zum Tode.
Wang schafft es gerade noch rechtzeitig, Tim aus dem Gefängnis zu befreien. Mit einem Trick schafft er es an den Wachen vorbei – diesmal wieder aus der Stadt hinaus – und macht damit das japanische Militär zum Gespött der Leute.
Tim macht sich nun auf den Weg nach Hukou. Auf dem Weg dorthin rettet Tim einen jungen Waisen namens Tschang aus dem See. Dieser wundert sich allerdings darüber, von Tim gerettet worden zu sein, da seine Großeltern im Boxeraufstand ermordet wurden und er deshalb denkt, alle Europäer seinen böse. Tim erklärt ihm, dass dies nicht wahr sei und sich die Völker einfach zu wenig kennen. So sei etwa in Europa der Glaube verbreitet, allen Chinesinnen würden aus Schönheitsgründen die Füße eingebunden und die Flüsse schwelten über vor Babys, die nach der Geburt ins Wasser geworfen würden. Tschang reist nun mit Tim nach Hukou. Als Mitsuhirato von Tims Reise erfährt, besticht er die dortige Polizei, einen Haftbefehl gegen Tim zu erlassen. Daher wird Tim, dort angekommen, von seinen Freunden, den Detektiven Schultze und Schulze verhaftet. Tschang schafft es, ihn zu retten, indem er das auf Chinesisch verfasste Empfehlungsschreiben der Schultzes austauscht. Daraufhin reisen beide zurück nach Shanghai, wobei Tim ein Attentat von Yamato, einem Handlanger Mitsuhiratos, überlebt.
Zurück in Shanghai, observiert Tim Mitsuhirato. Dieser wird selbst aktiv und entführt die „Söhne des Drachen“. Tim und Tschang finden nur eine Nachricht mit der Aufschrift Blauer Lotos. Tim macht sich auf den Weg dorthin.
Im Blauen Lotos befinden sich jedoch Mitsuhirato und Yamato, die versuchen, Tim zu ergreifen. Er befindet sich aber in einer Vase und wird nicht entdeckt.
Um Wang und seine Familie zu retten, folgt Tim den Verbrechern in einer Tonne mit neu angeliefertem Rauschgift ins Haus. Er wird jedoch von Mitsuhirato entdeckt, weil dieser wusste, in welcher Tonne sich Tim verstecken würde. Nun soll auch er mit Wang und seiner Frau von ihrem Sohn geköpft werden. Im letzten Moment springen Tschang und weitere Mitglieder der Widerstandsgruppe aus den verbleibenden, vermeintlich mit Rauschgift gefüllten Tonnen und überwältigen Mitsuhirato und seine Komplizen. Auch Tims ewiger Widersacher Rastapopoulos war mit von der Partie. Die diplomatische Krise, die durch das Bahn-Attentat ausgelöst wurde, endet mit dem Abzug der Japaner. Mitsuhirato begeht kurz darauf Harakiri.
Bevor Tim wieder abreist, trinkt er mit Wang, Tschang und den anderen Mitgliedern der Söhne des Drachen auf sein Wohl. Zudem gelingt es mit Hilfe des befreiten Wissenschaftlers ein Gegengift für Wangs Sohn zuzubereiten. Tschang darf bei Wang bleiben.